Llegada de los Drones a la Ganadería del Uruguay

Ing. Agr. MSc. Pablo Areosa Aldama

Plan Agropecuario

Con mayor frecuencia vemos la presencia de drones (vehículos aéreos no tripulados-UAV) en el campo uruguayo, el sector ganadero (a diferencia de las clásicas categorizaciones calificativas, donde las innovaciones llegan “tarde”) se ha posicionado como un espacio agropecuario donde esta tecnología ofrece un sin número de usos potenciales, ampliado por un contexto de un campo con menos personas y más innovaciones que explotan las nuevas tecnologías, plantea dos desafíos en el corto plazo. La carencia de personal y capacitación para el manejo de la tecnología y un prometedor campo fértil para la expansión de las tecnologías “con manejo a distancia”, con menor uso de tiempo y esfuerzo “humano”, vislumbrando el ingreso de la robótica quizás más temprano que tarde. Entonces… ¿Estamos preparados?

Introducción

La llegada creciente de la tecnología de los vehículos voladores no tripulados, es un proceso que ha visto una expansión creciente en los últimos 5 años en el Uruguay. Forma parte de un marco general de la aplicación de nuevas tecnologías informáticas, de comunicación, de cómputo de datos en el agro, donde existe gran expectativa mundial y el crecimiento será exponencial en las próximas décadas. El contexto de un medio rural cada vez con menos personas, genera las condiciones para el avance de nuevos desarrollos tecnológicos (drones, software a distancia, automatismos, robótica, etc). El Uruguay no está ajeno a estos desarrollos donde las empresas de servicios crecientemente apuestan a la aplicación de nuevas tecnologías, con prometedores resultados y que representan una solución para una gama de tareas en el medio agropecuario. El Instituto Plan Agropecuario ha venido siguiendo el avance creciente de esta tecnología y sus impactos en el sector ganadero y agropecuario en general, consultando a empresas del sector, productores que han incorporado la tecnología, validando resultados en campo e investigando nuevos desarrollos para los próximos años (observando la experiencia de otros países). Este artículo es una primera entrega del seguimiento de esta tecnología, sus posibles aplicaciones en el futuro cercano y los impactos que se visualizan hasta el momento, donde el sector ganadero que muchas veces se ve como “perezoso en la incorporación de estos avances, hoy se ve como innovador y con buenos resultados obtenidos”, según la opinión de varios actores.

La llegada de los drones al sector agropecuario

El desarrollo de los drones se produce en el marco de la segunda guerra mundial, lamentablemente con motivaciones bélicas de poder contar con un vehículo que brindara ventajas en el campo enemigo para la vigilancia, el espionaje, el ataque aéreo sin necesidad de ser tripulado y con menor costo que un avión. Durante la post-guerra su desarrollo paso por periodos de avances progresivos buscando un menor tamaño, mayor autonomía de vuelo y se aplicaron los avances de la comunicación a distancia, logrando transmitir mayor cantidad de datos en tiempo real, mejor calidad de imagen que podían luego procesarse en la base de control.

Aplicación actual de los drones en Ganadería

La aplicación de la tecnología de drones en el sector ganadero viene siendo liderada por el componente de siembra de pasturas y verdeos en áreas donde los equipos de siembra terrestres no pueden acceder, o son áreas muy pequeñas que no lo justifican por costo, la contratación de equipos grandes. La creciente aplicación de los servicios de siembra con drones viene siendo liderado por empresas especializadas y en algunos casos productores innovadores han incorporado una o dos unidades a su parque de maquinaria, para contar con las ventajas de la herramienta. Esto ha determinado que se requieran las capacidades a nivel del establecimiento para poder pilotar los drones, donde hoy a nivel país nos encontramos en el comienzo de un cuello de botella, es decir la demanda de la tecnología es creciente y se carece de los recursos humanos para poder implementarla, generando una brecha clara en la capacitación para operarios y la ejecución con precisión del componente tecnológico. Esto es una oportunidad identificada por agentes del sector y por el propio Plan Agropecuario como entidad de formación y capacitación.

La herramienta dron viene mostrando ventajas interesantes sobre los equipos terrestres, que aún deben evaluarse en profundidad, productores consultados afirman que el dron realiza un trabajo eficiente y rápido, especialmente en áreas pequeñas o de difícil acceso. En situaciones de exceso hídrico registradas en el otoño 2024, se vio un aumento considerable de siembras de verdeos (raigrás y avena), que se realizaron con drones. Lo que implicó una ventaja significativa sobre los vehículos terrestres que no podían acceder a las chacras por falta de piso.

A nivel ambiental aún existen muchas preguntas en la evaluación de la tecnología, se observan ventajas en el menor uso de agua en la dilución de productos químicos en drones fumigadores. También se plantea un menor uso de caldos y productos químicos en las aplicaciones lo que impulsa un control más eficiente desde el punto de vista de un menor uso de químicos (lo que favorece el ambiente) y una mejora en la ecuación económica de aplicación. El uso de una u otra alternativa de aplicación (dron o equipo terrestre) es independiente de uso de productos químicos, lo que se observa es el menor uso de químicos, menor uso de agua, menor deriva en principio (esto depende de las condiciones de aplicación específicas). Para estas variables aún se requiere mayor experiencia y estudios desde la investigación en el comparativo de ambas tecnologías.

El área de cobertura es la principal limitante de crecimiento del uso de los drones, y asociado a ello el efecto de las económicas de escala en procesos de siembra y fumigaciones, conforme una mayor escala de trabajo favorece a los equipos terrestres que pueden diluir costos con la superficie cada vez mayor. No obstante, en áreas pequeñas y sumado a eso de difícil acceso el dron ofrece interesantes ventajas y es un nicho donde viene avanzando fuertemente.

Aplicaciones en el corto y mediano plazo de tecnología de drones

El uso de drones plantea una revolución a nivel de las potencialidades que involucra una tecnología que puede ser aplicada a distancia y cada vez con mayor autonomía. Lo que se ha observado en países como China es un crecimiento constante de uso la tecnología, el gigante asiático lidera el uso, aplicación y desarrollo de empresas productoras de drones y apps para su manejo. La tecnología ha mostrado una gran capacidad de metamorfosis es decir que las aplicaciones iniciales de un dron, sufren modificaciones y adaptaciones al uso específico, las condiciones, la facilidad para las personas (operarios rurales y pilotos) y los marcos legales que limitan su uso y regulan la actividad. Algunos de los usos se muestran en el siguiente listado tienen aplicación en Uruguay y otros son usos potenciales que aún están en desarrollo y en los próximos años los veremos en aplicaciones concretas.

1-Monitoreo de Ganado

Equipados con cámaras de alta resolución (full HD, 4k y 8k) permiten a los ganaderos monitorear grandes extensiones de terreno y observar a los animales de manera eficiente. En Uruguay se está avanzando en este uso de los drones, en principio con un interés de vigilancia y conforme se desarrollan cámaras multiespectrales y con graduación térmica abren un panorama mayor para el creciente uso de esta aplicación.

• Conteo de animales: Contabilidad y verificación rápida y precisa del número de animales, caravana y marca del establecimiento, con software de reconocimiento. Se trabaja en el diálogo de datos con las caravanas del ganado en señal RTF y captura de información con drones a poca distancia del ganado.
• Estimación de peso de animales: se avanza en el diseño de aplicaciones que requieren mucha información para brindar datos precisos de peso de ganado con mínimo margen de error. El Plan Agropecuario, está apoyando a varios equipos Startups en el desarrollo de estas aplicaciones, permitiendo el acceso a establecimientos ganaderos para calibrar y registrar imágenes para el desarrollo de aplicaciones. Estos proyectos se encuentran en etapa de validación en predios comerciales.
• Detección de enfermedades o lesiones: Identificación de animales enfermos o heridos mediante imágenes térmicas o de alta resolución.

2. Gestión del campo natural y manejo eficiente de pasturas implantadas

Con el uso de drones es posible mapear y monitorear el estado de los recursos forrajeros del establecimiento, ayudando a:

• Evaluar la calidad y cantidad de forraje disponible: Identificación de áreas con menor o mayor disponibilidad de pasto, ejecutando un uso más intensivo o aliviado del pastoreo. También el uso de múltiples cámaras permite el apoyo en fertilización y el eventual uso de riego suplementario para ayudar el crecimiento de pasturas y su implantación según sea el caso.
• Rotación del pastoreo: Planificación efectiva de la rotación en el uso de forraje para prevenir el sobrepastoreo. Esta aplicación se utiliza mapeando disponibilidad y rotando los animales para mejorar la eficiencia en el uso del pasto, de manera de consumirlo en el momento óptimo.

3. Seguridad, Vigilancia y Supervisión

Es una de los usos principales de la tecnología, que ha evolucionado conforme se desarrollan mejores cámaras, con mayores prestaciones y utilidades para el usuario:

• Prevención de robos: con objetivo de vigilancia en aquellos campos donde ingresan cazadores/ pescadores sin su debida autorización, el uso de drones ha demostrado gran capacidad disuasoria, en particular ha varias seccionales policiales que cuentan con el apoyo de drones para vigilancia.
• Disuasivo de predadores: Monitoreo constante y rápido de áreas remotas, en particular en la producción ovina en Australia y Nueva Zelanda se están aplicando aplicaciones de sonidos y colores de alerta para alertar a majadas y disuadir predadores, se está evaluando el uso comercial de esta alternativa.

4. Georreferenciación y Mapeo

Los drones pueden generar mapas detallados de los potreros del establecimiento:

• Diseño de infraestructuras: Planificación de corrales y caminaría interna, red de agua para bebederos, colocación de autoconsumos y saleros en función de análisis de imágenes de potreros.
• Análisis del terreno: Identificación de pendientes y zonas propensas a inundaciones o erosión. Mapeo de curvas de nivel para sistematización de chacras y potreros.

5. Aplicación de Insumos en agricultura y ganadería

• Distribución y fumigaciones de productos químicos para cultivos y pasturas: es uno de los principales usos de drones hoy en Uruguay. Avanzando en areas pequeñas y medianas de difícil acceso.
• Aplicación de hongos entomopatógenos en garrapata: Se trabaja en un desarrollo para utilizar con rodeos de ganado a distancia en la aplicación de población de hongos para el control de garrapata. Esto es incipiente y requiere el desarrollo de investigación en profundidad, lo que implica una gran oportunidad de desarrollo en un problema de gran importancia para la ganadería del país.

6. Investigación y Desarrollo

• Estudios de comportamiento animal: Observación y análisis de patrones de comportamiento en diferentes condiciones. A través del uso de cámaras y el acostumbramiento de ganado vacuno al ruido y rutina de vuelo de drones.
• Mejoramiento genético: Monitoreo de características físicas y de salud en programas de cría selectiva.

Primeras reflexiones del uso de drones en el sector ganadero

Como toda cosa nueva, durante estos primeros años de uso creciente de la tecnología, surgen opiniones favorables y opiniones contrarias, en función de las múltiples experiencias de usuario. La tecnología no es buena ni mala, el conocimiento humano aplicado a artefactos o maneras de manejar los sistemas son distintas formas de entender el desarrollo tecnológico. En este caso los drones son un desarrollo que existe y comienza a aplicarse, no es algo que surge desde cero, viene con antecedentes de aplicación en países desarrollados donde la trayectoria es un uso creciente y sostenido, como una tecnología más que se suma al paquete de alternativas que disponemos en la producción agropecuaria y a cielo abierto.  En Uruguay, un país pequeño con un ecosistema innovador eficiente y muy conectado, es esperable que esta revolución sea creciente en usos y aplicaciones de una gama de alternativas llamémosle “tecnológicas” (drones, inteligencia artificial, robótica, etc) para un manejo sostenible y eficiente de los sistemas productivos, avancemos en lograr mayor experiencia, analicemos los resultados y cada actor arribará a sus conclusiones. Actualmente los drones se observan como algo nuevo e innovador, se ha observado que representan una interesante alternativa de capacitación para el público joven de la ruralidad y de las ciudades, la tecnología congrega a la juventud, entusiasma aquellos urbanos que ven en el sector agropecuario un campo amplio de aplicación. Cabe la pregunta si en el futuro no veremos más máquinas automatizadas y menos seres humanos recorriendo nuestros campos, y sin lugar a dudas es un futuro que nos desafía y para el cual debemos estar preparados.